Les trois princes de sérendip
Quel vilain mot… Qui pourtant définit quelque chose de fort intéressant et de souvent drôle !
D’après le dictionnaire Larousse c’est la « Capacité, art de faire une découverte, scientifique notamment, par hasard» et initialement le terme été décrit par une « sagacité accidentelle ».
C’est donc des découvertes improbables arrivées par hasard.
L’histoire foisonne de découvertes ainsi faites, mais je vous en ai sélectionné quelques unes…
Des algues explosives
Où trouve–t-on de l’iode sur Terre ? Dans un bon plateau de fruits de mers…[1] donc dans la mer ou l’océan ! Et c’est là qu’il fut découvert pour la première fois en 1811 par Bernard Courtois, et plus précisément dans les algues.
Pourtant, celui-ci ne cherchait pas de nouvel élément chimique et ne faisait même pas de recherche… Je dirais presque au contraire, puisqu’il essayait de produire du salpêtre[2] pour la guerre de Napoléon 1er ! Il fallait en effet remplacer les cendres de bois devenues trop chères par des algues qui foisonnent sur les côtes de Bretagne. C’est en versant l’acide chlorhydrique qu’un nuage de vapeur violet apparut, se condensant en cristaux foncés sur une surface froide. De plus, cette vapeur, aussi jolie soit-elle, était très irritante. (D’où son nom grec qui veut dire ‘violet’) Surpris, le chimiste fit quelques expériences et réalisa qu’il avait probablement découvert un nouvel élément chimique.
Il ne put finir pour autant ses recherches et c’est Gay-Lussac qui nomma cet élément.
Aujourd’hui, l’iode est principalement connu pour son action sur la glande thyroïde puisqu’il participe à la formation de l’hormone thyroxine… mais ça, c’est une autre histoire !
Prochain épisode: la découverte du phosphore dans une « solution »…
[1] 0,005 à 0,04mg dans 100g de coquillages. Et il y en a plus dans les moules que dans les huitres !
[2] Correspond à du nitrate de potassium KNO3. Mélangé à du souffre et du charbon il permettait d’obtenir de la poudre à canon.
atomehotel-leblog.com 
GAY trait d’union Lussac. Louis Joseph Gay-Lussac. L’un des plus grands génies de l’histoire des sciences, responsable de la découverte des propriétés physiques des gaz. Son nom est inscrit sur la Tour Eiffel, il y a partout des rues Gay-Lussac, des écoles Gay-Lussac, son nom est dans tous les manuels de physique d’ici et d’ailleurs.
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Merci pour la remarque,je vais corriger cette erreur au plus vite 🙂
Vrai, il mérite d’ailleurs un article… Je garde ça en tête!
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C’est un type tout ce qu’il y a de fascinant, et qui gagne à être connu. Ses découvertes ont influencé tous les domaines de la science, y compris la physiologie, puisqu’il a travaillé sur l’iode, comme vous l’expliquez dans le billet. Or l’iode est évidemment essentiel à la vie, puisqu’il est l’agent régulateur de tout le métabolisme. Mais il a travaillé aussi sur l’azote. Or l’azote est également essentiel à la vie, puisque sans azote, pas de protéines, et sans protéines, c’est la mort. Leçon retenue par son élève, J v. Liebig. Enfin, H2O, c’est lui aussi, ce qui a permis de comprendre, grâce à la loi des volumes, ce que c’est que l’eau, milieu où se déroulent toutes les opérations du métabolisme animal. NH3, l’ammoniaque, encore lui! La liste est longue.
Vous avez raison, concernant sérendipité, pour « art de trouver ce qu’on ne cherche pas »: c’est un très vilain mot. Et d’ailleurs un concept qu’il serait très difficile de creuser très profond, car il est probablement aussi erroné que la génération spontanée. Sur le papier, c’est sympa, comme les neurones miroirs et tous les mots qui buzzent, mais j’attends qu’on me l’explique bien dans le détail. Je crois qu’on tomberait vite dans les tautologies de fermeture (« c’est comme ça parce que c’est comme ça »).
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C’est sans un doute un des meilleurs posts que j’ai pu lire
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