Épisode 2 – Passionné au point d’en mettre sa main au radium

Après 11ans de mariage, Pierre mourut, au jeune âge de 47ans. Pas étonnant vu toutes les doses de radiations qu’ils se prenaient me direz-vous. Et, non, même pas ! Il meure dans un banal accident de voiture, renversé en sortant de classe… Les vicissitudes de la vie ne s’arrêtent pas, même pour des surdoués à l’avenir si prometteur.

portrait de Pierre Curie dans mariecurie.science.gouv.fr

D’ailleurs en parlant de radiations, une ‘expérience‘ montre à quel point ils n’avaient – vraiment – pas consciences des risques encourus…

Un jour Henri Becquerel emprunta un échantillon de radium au Curie qu’il porta sur lui pendant plusieurs heures. Quelques jours plus tard est apparue une rougeur à l’emplacement du radium, empirant progressivement jusqu’à l’apparition d’une plaie – qui mit 2 mois à cicatriser ! Il en fit part à Pierre ; qui a du mettre sa main au feu que Becquerel le baratinait. Car ni une ni deux, le premier réflexe de Pierre pour vérifier les propos de Becquerel a été de s’irradier sa propre main pendant dix heures ! – Becquerel qui n’était quand même pas le dernier des rigolos avec son Nobel –  Jusqu’où n’irait pas la conscience professionnelle… Bref, que s’est-il passé ? Je vous le donne en mille : sa main a viré rouge et a mis quatre mois à cicatriser… ce que retranscrit fidèlement Pierre :

« Sous l’action des rayons, la peau a rougi sur une surface de six centimètres carrés, présentant l’apparence d’une brûlure, mais sans causer ou presque de douleur. Au bout de plusieurs jours, cette rougeur, sans augmenter de taille, s’est intensifiée ; le vingtième jour il s’est formé une dartre, puis une plaie que l’on a enveloppée de bandages ; le quarante deuxième jour, l’épiderme a commencé à se reformer depuis les bords de la plaie jusqu’au centre, et cinquante deux jours après l’action des rayons, la plaie présente encore sur un centimètre carré un aspect grisâtre dénotant une mortification plus profonde. »

Pour visualiser à quel point ils s’exposaient à d’incroyables doses d’irradiations, regardez cette vidéo de l’INA (Institut National de l’Audiovisuel)

Pour les plus pressés, vous pouvez passer directement à 10min30!

www.ina.fr/video/CPF86615919/curie-video.html

Après la folle expérience de la main, Pierre étudia ces propriétés sur des animaux. C’était le début de la radiumthérapie, ou encore CurieThérapie et c’est à cette époque que Becquerel, Pierre et Marie se partagèrent le prix Nobel.

Après avoir travaillé pendant des années dans un vieux hangar transformé en laboratoire de fortune, le couple Curie s’est finalement retrouvé sous le feu des projecteurs grâce à leurs travaux sur le radium, objet de tous les espoirs… Mais ça, ce sera dans un prochain épisode !