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La découverte de la radioactivité

« PIERRE. – Oui, parce que ça prouve que l’uranium émet, à l’état naturel, non seulement de l’électricité mais également des rayons X. a flux constant et régulier.

MARIE. – Les mêmes rayons X que ceux que Roentgen a découverts !

SCHUTZ. – Vous êtes en train de me dire que l’uranium produit de l’énergie ? Vous pensez que je vais aller raconter ça à l’Académie ?

PIERRE, sortant une enveloppe épaisse du tiroir de la table. – Pas raconter : révéler, prouver et démontrer. L’uranium, tout l’uranium du monde, émet de toute éternité des rayons X. On ne s’en était simplement pas aperçu. En quantité partout strictement proportionnelle à sa masse. Deux grammes d’uranium produisent deux fois plus de rayons X qu’un gramme. Invariablement. De Johannesburg à La Garenne-Colombes.

MARIE. – Et nous proposons d’appeler ce phénomène la radioactivité.Les palmes de M. Schutz

 

–       Jean-Noël Fenwick, Les palmes de M. Schutz, Flammarion, 1989.

The Atomic Age

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La classe un peu comme nom ! Mais  avant que vous me le demandiez,  non, pas de rapport direct avec les Atomic Kitten – private joke pour la génération MiniKeums – ni avec The Atomic Mr Basie – Référence pour les anciens. Désolée, je n’ai pas d’exemple pour les moins de 20ans ! les-minikeums

Bref, il y a quelque temps, je vous parlais de la famille Joliot-Curie et de la folie engendrée autour de la radioactivité. Je vais maintenant vous raconter cette histoire.

Il fut un temps pas très lointain où la science était devenue une sorte de religion ; les gens avaient une foi absolue en elle ! Il faut dire aussi qu’à cette époque elle avait permis d’immenses avancées et améliorations dans la qualité de vie. On pensait qu’elle résoudrait tous les problèmes dans le monde. Et puis, c’était l’effervescence ! Imaginez… Becquerel, Rutherford, Curie, Meitner, Einstein, Bohr, Pauli – pour ne citer que les plus célèbres – des génies répartis dans les plus grands laboratoires et universités faisant des pas de géants dans notre connaissance de la physique, de la chimie et du monde !

Mais revenons à notre histoire de radioactivité. Marie et Pierre on donc réussi à isoler le radium qui dévoile progressivement ces propriétés. Curie et Becquerel rédigèrent en 1901 « les effets physiologiques des rayons du radium » et des essais sont réalisés dans des hôpitaux pour les traitements de la peau, du cancer ou de la tuberculose ; qui faisait encore des ravages.

Un prix Nobel plus tard, les industriels s’en sont mêlés et ont ‘surfé sur la vague radioactive’ et plus particulièrement du radium. C’était une véritable mine d’or, tout ce qui était de près ou de – très – loin relié au radium faisait fureur. C’était LE truc à la mode aux propriétés prétendument miraculeuses : curatif, désinfectant, dynamisant, énergisant et que sais-je encore. On en a donc mis de partout… littéralement ! Voici le top des produits les plus improbables :

creme Tho_radia

Les crèmes de beauté : Tho-Radia, Radiocrèmeline, crème Activa, Alpha-Radium… J’en passe et des meilleures ! Une chose est certaine, ils ne manquaient pas d’imagination pour les noms ! Toutes ces crèmes magiques se faisaient une guerre sans merci pour atteindre le porte monnaie des femmes des années 20. Et pour cela, ils ne reculaient devant rien. Ni devant la publicité mensongère – ‘formule du Dr Alfred Curie’ oui, oui, Alfred… non, il n’a pas existé… – ni devant les réclames improbables. A vous de juger !

  • « La science a créé Tho-Radia pour embellir les femmes. A elles d’en profiter. Reste laide qui veut ! ».
  • « on ne vieillit plus, mieux on rajeunit ! ».
  • « porphyrisées par un procédé nouveau procure au visage le velouté mat si apprécié par la femme élégante »

Les préservatifs radioactifs ; pour le garder au chaud ou ancêtre du préservatif phosphorescent ? Question existentielle… ça me taraude !préservatifs

La gaine radioactive ; pour faire griller la graisse je suppose…

Les layettes pour garder bébé au chaud ;  comme c’est… mignon … !

Le jeu « energy atomic lab » pour faire découvrir la radioactivité aux enfants ; avec de réels échantillons radioactifs ! Bon, moi je n’avais que le microscope et les ailles de papillon hein… Je sais, on a tous eu le même.

Atomic_energy_lab

Mais le top du top a été l’EAU RADIOACTIVE ! Cures thermales, émanations, bains, boissons… vous n’aviez que l’embarras du choix.

Rassurez vous, les quantités de radium présentent étaient souvent infimes voire inexistantes. Ce n’était qu’un ‘coup marketing’. Cette folie s’est bien entendue calmée lorsque les effets néfastes du radium ont été remarqués mais le terme « d’Atomic Age » date en réalité des années 50.

Donc oui maintenant on a les OGM, les nanotechnologies et les jouets chinois… mais non Mamie, tout n’était pas mieux autrefois !

Pour encore plus d’exemple de publicité radioactive, allez ici: http://www.dissident-media.org/infonucleaire/radieux.html

Et si tu veux en savoir plus sur The Atomic Age: http://en.wikipedia.org/wiki/Atomic_Age.

Pierre Marie Irène et Frédéric Joliot-Curie (2)

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Épisode 2 – Passionné au point d’en mettre sa main au radium

Après 11ans de mariage, Pierre mourut, au jeune âge de 47ans. Pas étonnant vu toutes les doses de radiations qu’ils se prenaient me direz-vous. Et, non, même pas ! Il meure dans un banal accident de voiture, renversé en sortant de classe… Les vicissitudes de la vie ne s’arrêtent pas, même pour des surdoués à l’avenir si prometteur.

portrait de Pierre Curie dans http://mariecurie.science.gouv.fr

portrait de Pierre Curie dans mariecurie.science.gouv.fr

D’ailleurs en parlant de radiations, une ‘expérience‘ montre à quel point ils n’avaient – vraiment – pas consciences des risques encourus…

Un jour Henri Becquerel emprunta un échantillon de radium au Curie qu’il porta sur lui pendant plusieurs heures. Quelques jours plus tard est apparue une rougeur à l’emplacement du radium, empirant progressivement jusqu’à l’apparition d’une plaie – qui mit 2 mois à cicatriser ! Il en fit part à Pierre ; qui a du mettre sa main au feu que Becquerel le baratinait. Car ni une ni deux, le premier réflexe de Pierre pour vérifier les propos de Becquerel a été de s’irradier sa propre main pendant dix heures ! – Becquerel qui n’était quand même pas le dernier des rigolos avec son Nobel –  Jusqu’où n’irait pas la conscience professionnelle… Bref, que s’est-il passé ? Je vous le donne en mille : sa main a viré rouge et a mis quatre mois à cicatriser… ce que retranscrit fidèlement Pierre :

« Sous l’action des rayons, la peau a rougi sur une surface de six centimètres carrés, présentant l’apparence d’une brûlure, mais sans causer ou presque de douleur. Au bout de plusieurs jours, cette rougeur, sans augmenter de taille, s’est intensifiée ; le vingtième jour il s’est formé une dartre, puis une plaie que l’on a enveloppée de bandages ; le quarante deuxième jour, l’épiderme a commencé à se reformer depuis les bords de la plaie jusqu’au centre, et cinquante deux jours après l’action des rayons, la plaie présente encore sur un centimètre carré un aspect grisâtre dénotant une mortification plus profonde. »

Pour visualiser à quel point ils s’exposaient à d’incroyables doses d’irradiations, regardez cette vidéo de l’INA (Institut National de l’Audiovisuel)

Pour les plus pressés, vous pouvez passer directement à 10min30!

www.ina.fr/video/CPF86615919/curie-video.html

Après la folle expérience de la main, Pierre étudia ces propriétés sur des animaux. C’était le début de la radiumthérapie, ou encore CurieThérapie et c’est à cette époque que Becquerel, Pierre et Marie se partagèrent le prix Nobel.

Après avoir travaillé pendant des années dans un vieux hangar transformé en laboratoire de fortune, le couple Curie s’est finalement retrouvé sous le feu des projecteurs grâce à leurs travaux sur le radium, objet de tous les espoirs… Mais ça, ce sera dans un prochain épisode !

Pierre Marie Irène et Frédéric Joliot-Curie

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Episode 1 – La toute première femme

Dans la plupart des familles, les parents et enfants partagent une passion pour la cuisine, les livres, le pictionary ou encore les sorties sportives. Chez les Joliot-Curie, c’est pour la radioactivité et les prix Nobel… on n’a pas les mêmes valeurs que voulez-vous.
Marie Curie
Tout le monde connaît leurs noms, souvent donnés à des établissements scolaires, mais les collégiens/lycéens qui y étudient connaissent-ils réellement l’histoire de ces illustres scientifiques ?

Je dirais que tout commence avec Marie. Alors que le début du XXe siècle est marqué par une réelle expansion de la science, les femmes restent en marge de cet engouement. L’accès à l’enseignement supérieur, et d’autant plus aux sciences, leur est très restreint. Cela ne l’empêcha pas pour autant d’être la première femme à obtenir le prix Nobel pour la découverte du radium… Deux fois ! Mais cela n’aurait pas été permis si son époux Pierre Curie ne s’en été pas mêlé. Seriez-vous surpris d’apprendre que l’Académie des Sciences n’avait initialement mentionné qu’Henri Becquerel et Pierre pour le Nobel de la découverte du polonium et du radium ? Je ne le suis pas… Bref, les petites jalousies et mesquineries ne pouvaient atteindre ce couple légendaire !

L’apprentissage façon Curie

Entre donc en scène Pierre Curie. Lui aussi est loin d’être banal… rêveur et sensible, l’école ne lui sied guère. Qu’à cela ne tienne ! Sa famille l’a instruit… à hauteur de deux heures par jour ! Quel gosse n’en a pas rêvé…? Ce « doux entêté », comme l’appelle ça famille, s’approche parfois plus du philosophe que du physicien.

« C’est en mon imagination que j’aurai le plus confiance pour me tirer de l’ornière, mais j’ai bien peur qu’elle ne soit morte. » Pierre Curie par Marie Curie.

Certes, l’enseignement était très différent à l’époque, mais cette famille Curie semblait quand même avoir sa propre vision des choses. Car par la suite Marie, alors devenue veuve, refusa d’envoyer sa fille Irène au collège mais organisa pendant deux ans une sorte de coopérative d’enseignement où les enfants expérimentaient les sciences et la physique sous sa surveillance ! De toute évidence, cette méthode porta ses fruits puisqu’Irène, à son tour, obtient un prix Nobel.

Voici d’ailleurs une citation de Marie, rédigée par sa fille Eve dans l’ouvrage Madame Curie, à transposer avec notre méthode d’apprentissage actuel…

« Figure-toi, que j’apprends la chimie dans un livre ! Tu imagines le peu que cela m’apporte, mais que faire, puisque je n’ai pas où faire des travaux pratiques et des expériences. »

*sources: http://mariecurie.science.gouv.fr/portrait/portrait1_1.php